L’Histoire de Rickenbacker

Histoire des Guitares Rickenbacker
Les premiers jours de la guitare électrique
Adolph Rickenbacker
La Rickenbacker International Corporation (RIC) était à l’origine une compagnie fondée dans le seul but de créer et de fabriquer des instruments de musique électriques et des amplificateurs la “ Electro String Instrument Corporation”  basée à Los Angeles. Fondée en 1931 par Adolph Rickenbacker et George D. Beauchamp, cette entreprise pionnière, la “Rickenbacker Electro Instruments”, produisait les premières guitares électriques modernes. L’histoire RIC a maintenant 81 ans et est à la pointe des tendances musicales qui ont changé à jamais la culture populaire. Joués par des musiciens hawaïens des années 1930 aux bassistes de jazz des années 1990, par les Beatles et The Byrds aux groupes de rock les plus courants sur MTV, le son des instruments Rickenbacker a aidé à définir la musique comme nous la connaissons. Ne jamais se reposer sur ses lauriers, RIC continue à enflammer et faire avancer la guitare électrique qui transforme la musique en offrant aux musiciens d’aujourd’hui les meilleurs instruments disponibles.
George D. Beauchamp
Tout a commencé en 1920 à Los Angeles, une ville qui devint rapidement la capitale mondiale du divertissement. Comme beaucoup de ses contemporains, les guitaristes à corde acier comme George Beauchamp (prononcé Beechum) était à la recherche d’une  guitare puissante. Plusieurs inventeurs avaient déjà essayé de construire des instruments à cordes plus puissants en ajoutant un mégaphone comme système d’amplification. Beauchamp a découvert ce système et est parti à la recherche de quelqu’un pour lui en fabriquer un. Sa recherche l’a mené à John Dopyera, un réparateur de violon possédant une boutique assez près de la maison Beauchamp à Los Angeles.
Rickenbacker
Dopyera et son frère Rudy firent une première tentative pour George assis sur son siège, une corne Victrola fixée à la partie inférieure et dirigée vers le public. Ce fut un échec, de sorte que les Dopyeras commencèrent alors des expériences avec de minces résonateurs en aluminium en forme de cône fixés à un chevalet de guitare et placé à l’intérieur d’un corps métallique. Un prototype réussi (bientôt surnommé «le tri-cone ») qui utilisait trois de ces résonateurs. Beauchamp, très satisfait par le résultat, suggéra la formation d’une entreprise de fabrication avec les Dopyeras, qui commençaient déjà à fabriquer plus de guitares dans leur boutique. A la recherche d’investisseurs, il prit le prototype tricône et invita le Trio Sol Hoopii (un groupe de renommée mondiale hawaïenne) à une fête somptueuse tenue par son cousin millionnaire, Ted Kleinmeyer. Ce dernier était tellement excité à propos de la guitare et les perspectives d’une nouvelle société qu’il  donna un chèque de 12,000 $ à Beauchamp.
Usine Rickenbacker
La production des guitares à corps métal  commença presque immédiatement. Beauchamp, agissant en qualité de directeur général, embaucha certains des artisans les plus expérimentés et compétents disponibles, y compris plusieurs membres de sa propre famille et les Dopyeras. Il acheta l’équipement et aménagea sa nouvelle usine près de l’entreprise Adolph Rickenbacker. Rickenbacker (connue pour ses amis comme Rick) était un ingénieur de production hautement qualifié avec une expérience dans une grande variété de techniques de fabrication. D’origine suisse, il était également un proche d’Eddie Rickenbacker un as du pilotage d’avions durant la première Guerre mondiale. Bien équipé pour la fabrication de corps métalliques pour les Nationals, Adolph possédait l’une des plus grandes presses d’emboutissage sur la côte ouest et bientôt porta le titre d’ingénieur dans la Compagnie nationale.
Brevet Rickenbacker
Malheureusement, les graines pour un conflit interne au sein de National ont été plantés dès le tout début. À la fin de 1928, les Dopyeras étaient très mécontents de la gestion de l’entreprise et des ressources. John Dopyera, qui à juste titre se considérait comme l’inventeur lui-même, pensait ironiquement que Beauchamp perdait son temps à expérimenter de nouvelles idées. Dopyera et Beauchamp vivaient dans deux mondes différents et
La poele à frire Rickenbackerapparemment étaient en désaccord sur tous les niveaux, que ce soit au niveau de leur vie privée,  la gestion de l’entreprise et les interactions sociales. Qu’ils ne puissent pas travailler ensemble avec succès était acquis d’avance. Un autre problème était Ted Kleinmeyer, qui avait hérité d’un million de dollars à 21 ans et avait essayé de tout dépenser avant d’avoir 30 ans (parce qu’il il hériterait d’un autre million). Ayant réussi à perdre de l’argent plus vite qu’il ne pouvait le faire, il commença à harceler Beauchamp pour des avances d’argent. Le défaut de George était qu’il ne savait pas refuser aux gens, en particulier à ses amis et au président de la société.
Le premier Logo Rickenbacker
John Dopyera parti et forma la Société Dobro, tout en conservant des actions de la National.  Puis Ted Kleinmeyer, presque cassé (et à encore quelques années du reste de son héritage), vendit sa participation majoritaire au profit de Louis l’autre frère Dopyera. Dans un remaniement qui a suivi, Beauchamp et plusieurs autres employés ont été licenciés. Maintenant, George avait besoin urgent d’un nouveau projet et une nouvelle société.
Lap Steel Rickenbacker
Comme d’autres à cette époque, il pensait à la possibilité d’une guitare électrique depuis plusieurs années et, bien que non formé à l’électronique, il commença en 1925 à tester des systèmes de sonorisation et micros. Très tôt, il fabriqua seul une guitare expérimentale sur une planche de 2×4 et un micro à partir d’un phonographe électrique Brunswick. Cette expérience façonna sa pensée et le mit sur la bonne voie. Après avoir quitté National, il commença ses expériences à domicile pour de bon et suivit des cours l’électronique.
Guitare Rickenbacker en Bakélite
En 1930, beaucoup de gens familiers avec l’électricité savaient qu’un métal se déplaçant dans un champ magnétique provoque une perturbation qui pourrait à son tour se traduire par un courant électrique dans une bobine de fil à proximité. Les générateurs électriques et les capteurs acoustiques utilisent différentes applications sur ce principe. Le problème dans la fabrication d’un micro de guitare était l’invention d’un moyen pratique pour transformer les vibrations des cordes directement en courant. Après plusieurs mois de tâtonnements, George développa un micro qui se composait de deux aimants en fer à cheval. Les cordes passaient à travers et sur une bobine, avec six pièces polaires pour concentrer le champ magnétique au dessous de chaque corde. (durant l’exécution des travaux sur sa table de salle à manger, il utilisa le moteur de la machine à laver familiale pour enrouler la bobine. Paul Barth, qui aidait Beauchamp, déclara qu’ils avaient fini par utiliser un moteur de machine à coudre.
Rickenbacker Modèle S59
Lorsque le capteur sembla fonctionner, Beauchamp appela Harry Watson, un artisan qualifié qui avait été directeur de l’usine National, afin qu’il fabrique un manche et un corps en bois pour lui. En quelques heures, à l’aide de petits outils, d’une râpe et d’un lime, la première guitare électrique prit forme. Elle fut surnommée la “poêle à frire”, pour des raisons évidentes. Soucieux de sa fabrication, Beauchamp enrôla son ami Adolph Rickenbacker. Grâce à Adolph, le savoir-faire, les idées et les capitaux furent abondants. Le premier nom de la société fut “Ro-Pat-In Corporation”, mais fut rapidement modifié pour “Electro String”. Adolph devint président et George secrétaire-trésorier. Ils baptisèrent les instruments “Rickenbackers” parce que c’était un nom célèbre (grâce au cousin d’ Eddie) et plus facile à prononcer que Beauchamp. Paul Barth et Billy Lane, qui avaient participé quelques temps plus tôt au design d’un préamplificateur, avaient tous deux de petits intérêts financiers dans la société de telle sore que la production commença dans une petite boutique louée au 6071 Ave S. Western., À côté de l’entreprise Rickenbacker. (Autre compagnie de Rick qui fabriquait des pièces métalliques pour guitares Dobro et National et des produits en plastique et en bakélite tels que les brosses à dents Klee-B-Tween, des stylos à plume et des bougeoirs.)
Harpe Rickenbacker
“Electro String” rencontra plusieurs obstacles. La période n’aurait pas pu être pire qu’en 1931 avec la Grande Dépression et peu de gens qui avaient de l’argent à dépenser pour des guitares. Les musiciens résistèrent , ils n’avaient pas d’expérience des équipements électriques et seules les plus clairvoyants virent leur potentiel. Le Bureau des brevets ne savait pas si la “poêle” est un appareil électrique ou un instrument de musique. Qui plus est, aucune catégorie de brevet ne comprenait les deux à la fois. De nombreuses entreprises concurrentes se sont précipités sur le marché pour fabriquer une guitare électrique. En 1935, il semblait vain de maintenir une bataille juridique contre toutes ces violations de brevets potentiels.
Ampli Rickenbacker
“Hawaiian guitares (lap steel)” seraient la plus connue et les Rickenbackers les mieux acceptées en 1930. D’anciennes littératures illustrent à la fois des versions 6 et 7cordes  de la poêle à frire. Toutes deux avaient la même fabrication en aluminium, par rapport au prototypes en bois. Au fil des ans (cette guitare aurait été disponible dans les années 1950) deux longueurs de diapason étaient offertes: 22 1/2 pouces et 25 pouces. Les ouvriers bourraient le corps et le manche avec des journaux, qui, aujourd’hui, peuvent fournir un indice quant à la date de fabrication du lap steel. Peu de temps après la poêle, plusieurs modèles supplémentaires en acier ont été proposés, le plus populaire étant le modèle B, en plastique dur et bakélite, nommé plus tard le modèle BD. Les premiers exemplaires avaient un contrôle de volume et cinq plaques de recouvrement décoratives chromées sur le dessus. Fin des années 1930, ils avaient à la fois des contrôles de tonalité et de volume et une plaque blanche émaillée métallique. Dans les années 1970, David Lindley utilisa un modèle acier bakélite sur de nombreux enregistrements avec Jackson Browne, ce qui prouve l’intégrité de la conception originale dans un contexte moderne. Beaucoup de musiciens considèrent ces lap steel comme les plus beaux jamais produits.
La Poele Rickenbacker
La première guitare électro-acoustique cordes nylon avait un corps creux avec de petites ouïes en “F” et une tête ajourée. Un raccordement du manche à la 14e frette. Dans le milieu des années 1930, le modèle de taille concert Ken Roberts (nommé d’après un ami  guitariste de Beauchamp) est sorti. Elle avait un raccordement du manche à la 17ème case, une finition brun 2 tons avec des ouïes en “F” et un cordier vibrato Kauffman. Dans les années 1930 et 1940, il y eu des modèles arch top électriques haut de gamme. La SP avec un corps en érable, une table en épicéa, un manche palissandre avec des repères de position de grande taille, et des micros intégrés “horseshoe”. Le modèle S-59 arborait une finition blonde et un micro démontable“horseshoe”. Ce micro, nommée “Rickenbacker Electro peerless adjustable pickup unit” était également disponible comme accessoire séparé et se fixait à la plupart des ouïes en F des guitares style arch tops.
Eddie Rickenbacker
Malgré la popularité des arch tops, c’est la guitare espagnole 1935 Bakelite Modèle B qui a fait le plus pour l’histoire de Rickenbacker. Bien que n’étant pas entièrement “solid body” (elle avait des éclisses en plastique et un manche amovible), elle atteint le résultat souhaité, quasi-élimination de l’effet Larsen qui sévissait sur les guitares à grande caisse. Elle a ouvert la voie pour toutes les guitares solid body qui ont suivi, même si c’était difficile de jouer assis sur le kiosque à musique. (Une guitare Espagnole en bakélite de la taille dont la plupart des guitaristes étaient habitués aurait été plus lourde, littéralement, comme un sac de boules de bowling.) Une variante de l’espagnol en bakélite inventé par Doc Kauffman (qui deviendra plus tard le premier partenaire de Leo Fender) était la Vibrola Guitare espagnole, une chose disgracieuse équipée d’un cordier vibrato motorisé. Si lourde qu’il fallait un support pour le maintenir en place.
Modèle Spanish Rickebacker
Depuis le tout début, “Electro String” a développé et vendu des amplificateurs. Après tout, les instruments ne fonctionnaient uniquement qu’en association avec eux. La première production de modèles d’ampli a été conçue et fabriquée par un M. Van Nest dans sa boutique de radio de Los Angeles. Peu de temps après, Beauchamp et Rickenbacker embauchèrent un ingénieur Ralph Robertson pour travailler sur les amplificateurs. Il développa le nouveau circuit pour une ligne qui, en 1941, comprenait au moins quatre modèles. Le haut-parleur dans le Modèle professionnel avait été conçu par James B. Lansing. Rickenbacker eu dès le début une influence, entre autres, Léo Fender qui au début des années 1940 les réparait dans sa boutique de radio dans les environs de Fullerton, en Californie.

Comment est-ce que Rickenbacker a façonné l’industrie de la musique dans les années 1930? Beauchamp avait beaucoup d’amis et de contacts dans la communauté du divertissement et à la suite de nombreuses “stars” ayant utilisé ses instruments. Sol Hoopii et Dick McIntyre deux guitaristes populaires acier Hawaïens, pour n’en nommer que deux, on joué sur d’innombrables enregistrements influents sur des Rickenbackers. Perry Botkin, qui a fait de nombreuses sessions d’enregistrement avec Bing Crosby et d’autres stars d’Hollywood, utilisait l’un des quelques modèles Vibrola espagnols. Les Paul possédait une Rickenbacker. “Electro String” a même fabriqué un Harpo Marx, une harpe électrique. Une famille des instruments à cordes “Electro String” est né, tout en utilisant une variante du micro “horseshoe-magnet”. En plus des guitares et des mandolines, la société a inventé des violes de gambe entièrement électriques, des violons, des violoncelles et des violoncelles altos. Un prototype de piano électrique siège depuis des années à l’accueil de l’entreprise. La plupart de ces instruments totalement ignoré de style traditionnel. Rickenbacker a réalisé qu’un instrument entièrement électrique n’a pas besoin de conserver l’apparence de son homologue acoustique. Ce saut dans un concept futuriste, on donné à  Rickenbacker plusieurs révolutions qui ont libéré la pensée des designers du futur.
La Poele Rickenbacker
En 1940, après quinze ans sur la voie rapide, Beauchamp est devenu frustré et déçu par l’activité des instruments, en partie en raison de son état de santé qui se détériorait. Sa deuxième passion, la pêche et la conception de la pêche aux leurres, ont attiré son attention. Il a fait breveter celle qu’il cherchait à fabriquer; à réunir les capitaux nécessaires, il a vendu ses parts de “Electro String” à Harold Kinney, comptable de Rickenbacker. Peu de temps après, Beauchamp est allé à la pêche en haute mer et a eu une crise cardiaque fatale. Son cortège funèbre faisait plus de deux miles de long. Véritable pionnier des instruments électriques, il n’a malheureusement pas vécu pour voir la guitare électrique atteindre son plein potentiel.

Adolph Rickenbacker avait maintenu d’autres intérêts tout au long de l’histoire courte “Electro String”, il n’a jamais eu autant la foi dans l’entreprise de guitare que ses partenaires. Néanmoins, il a continué la fabrication d’instruments jusqu’en 1953 quand il a vendu à la société de FC Hall, une figure de proue dans le domaine de l’après-guerre Southern California music business. Cette cession a marqué la fin d’une ère et le début d’une autre, à l’aube de guitares Rickenbacker modernes.