Orville H. Gibson est né en 1856 dans une ferme près de la petite ville de Chateaugay, New York, dans une zone connue sous le nom de « Earlville, » environ une heure au nord de Lake Placid et à environ une heure au sud de Montréal. Le plus jeune enfant de John W. et Amy Nichols Gibson, Orville était l’un des cinq enfants partageant une maison avec ses soeurs Pluma et Emma et frères Orzo et Lovell. John, le père Orville, était un immigrant d’Angleterre et sa mère Amy était originaire de Peru New York.
Il est difficile de comprendre pourquoi Orville est parti dans le Michigan ou ce qui l’a attiré à Kalamazoo, une petite ville industrielle dans la partie sud-ouest de l’État. Mais en 1890, Orville s’est installé à Kalamazoo, était passionné par la fabrication d’instruments de musique. En 1885, Orville avaient un emploi en tant que commis au magasin de chaussures AP Sprague au 118, rue Main Est, et en 1893, il avait travaillé comme commis à Butters Restaurant sur 216 East Main. Ses travaux de jour soutenaient sa passion, et son passe-temps allait bientôt jouer un rôle totalement différent dans sa vie.
Le 11 mai 1896, Orville déposa son premier et unique brevet. Ce document, le brevet américain n ° 598 245, fut publié le 01 Février 1898 et contenait ses idées pour la construction d’une mandoline avec une table et le dos en bois sculpté, et dont les éclisses avaient été découpées dans une pièce de bois massif plutôt que d’être plié à partir de fines pièces de bois. Orville estimait que la courbure et le dos en plusieurs pièces des mandolines populaires à dos rond ne possédaient pas «ce degré de résonance et de vibration nécessaire pour produire la puissance et la qualité sonore et mélodique » de ses instruments. Une autre spécification de son brevet était que le talon du manche était creusé pour fournir une chambre acoustique supplémentaire qui, espérait-il offrait des sonorités de meilleures qualités.
Au cours des années suivantes, Orville a continué à fabriquer des instruments dans sa petite boutique. Au début de 1900, il a rencontré plusieurs hommes d’affaires qui souhaitaient fabriquer des mandolines et des guitares à partir de ses créations, et de le faire sous la protection d’un brevet unique au nom d’Orville.
L’après-midi du 11 Octobre 1902, Reams sylvo, Lewis A. Williams, LeRoy Hornbeck, John W. Adams, Samuel K. VanHorn, et Orville H. Gibson se sont réunis au bureau du greffier du comté pour former une «société en commandite Association » (fondamentalement, une structure d’entreprise dans lequel les différents membres investisseurs ont une responsabilité limitée) pour la « Gibson Mandolin-Guitar Manufacturing Co., Limited. Adams, VanHorn et Hornbeck étaient avocats à Kalamazoo. Rames et Williams étaient à la fois dans le secteur de la musique de détail, et tous ont vu la possibilité de capitaliser sur les talents créatifs d’Orville.
Curieusement, le nom d’Orville n’a pas été répertorié comme étant un membre de la société alors qu’il était présent lors de la réunion pour vendre ses droits de brevet et formellement accepter les termes et conditions de la nouvelle organisation. En 1904, un autre accord a suivi qui a documenté le paiement de 2500 $ de la Société d’Orville Gibson pour les droits exclusifs de son brevet. Grâce à cette entente, Orville a vendu ses droits pour une somme qui serait égale à environ $ 250,000.00 aujourd’hui.
Au-delà de la vente de son brevet, la contribution d’Orville Gibson à la Société dans les années suivantes n’est pas claire, mais il semble qu’il y avait des questions sur la quantité et la qualité du temps qu’il passait à l’usine. Peu de temps après la création de la société, le Conseil a adopté une motion qui stipulait que « OH Gibson serait payé au temps réel. » Passé ce délai, les dossiers n’indiquent pas clairement s’il était un employé à temps plein, un consultant, ou tout simplement un visiteur occasionnel à l’usine.
Orville a poursuivi sa collaboration avec la Société sans véritable lien de dépendance jusqu’en 1907, la plupart de ses revenus provenant des royalties. Il a travaillé sur divers projets en tant qu’inventeur et pour une période de temps, a même été inscrit dans l’annuaire en tant que professeur de musique. En 1908, la Commission a accepté de payer à Orville une cotisation annuelle de 500 $ (ce qui équivaut à une valeur d’environ $ 50,000, aujourd’hui).
Mais la santé d’Orville était défaillante. Différents dossiers médicaux indiquent qu’il souffrait d’une maladie chronique, et peut-être d’une maladie mentale, (et on peut supposer qu’il s’est peut-être établi à proximité de Battle Creek afin de suivre un traitement dans une station thermale de renommée mondiale dirigé par le Dr John Harvey Kellog). Orville fut un patient de l’hôpital Kalamazoo pendant de longues périodes en 1907 et 1909, et il finit par quitter Kalamazoo pour s’installer dans l’État de New York. Là, en 1911 il était sous la garde du Dr Madill dans le comté de Franklin. Il fit soigné à l’hôpital de Saint-Laurent dans l’État de Ogdensburg NY (sur le fleuve Saint-Laurent, à environ 80 miles à l’ouest de Chateaugay), et libéré après huit jours le 26 Août 1911. Il est retourné à l’hôpital en 1916 et a été libéré après six jours de soins.
On ne sait pas si Orville est retourné à Kalamazoo à son usine ou à la société qui porta son nom durant la période de 1911 à 1918. Le 21 Août 1918, à 10h10, Orville H. Gibson est mort d’une maladie diagnostiquée comme l’endocardite chronique. Son inumation eut lieu le 22 Août 1918. Son certificat de décès indiquait son métier: « musicien ».
Il est clair qu’Orville avait peu à voir avec le développement de la ligne de banjo Gibson. Cependant, les principaux membres de la Société de toute évidence étaient au courant de l’intérêt nouveau pour le banjo qui se passait à l’époque, et on fait tout leur possible pour obtenir leur juste part de ce nouveau marché.
