La Société de guitare Gibson sorti plusieurs nouveaux modèles dans les années 1950 pour rivaliser avec les instruments Fender, telles que la Telecaster et la Stratocaster. Après le succès de la Les Paul dans les années 1950, la popularité de Gibson commença à décliner dans les années 1960. Les multiples couleurs, formes et micros des Fender avaient l’approbation des guitaristes notables. Les guitares Gibson semblaient démodées, et ceci couplé avec la hausse des prix contribua à une baisse des ventes.
Gibson avait déjà fait des incursions dans des formes radicales de corps tels que la Flying V et l’Explorer dans les années 1950 qui avaient rencontré un succès limité. Le président de Gibson, Ted McCarty, embaucha le designer de voitures Ray Dietrich pour concevoir une guitare qui aurait un attrait populaire. Sous Dietrich, la Firebird s’inspira des lignes des voitures du milieu des années 50. Dietrich s’inspira aussi de la conception de l’ Explorer et arrondit les bords. L’aspect le plus inhabituel, c’est que la guitare était “backward”, c’est à dire que la corne du corps côté main droite (aigus) était plus longue que l’autre. Ainsi, les Firebirds originales furent officieusement appelé “reverse”. La Firebird ressemblait à un arrière de Fender Jaguar ou Jazzmaster.
La Firebird fut la première Gibson “solid-body” à utiliser une fabrication “neck-through”, dans laquelle le manche se prolongeait jusqu’à l’extrémité du corps. Le manche lui-même était constitué de cinq couches d’acajou entrecoupées de quatre bandes étroites de noyer pour plus de solidité. Les autres caractéristiques étaient une tête inversée (avec les mécaniques sur le côté des aigus) et les clés d’accordage étaient de type “banjo”, ainsi que des micros “mini-humbuckers”. Certaines Firebirds de 1965 étaient équipée de micro Gibson simple bobinage P-90.
Guitare Gibson Firebird Non-Reverse
La série Firebird fut proposée à la vente au milieu de l’année 1963 avec quatre modèles qui se distinguaient par des configurations de micros et cordier (voir ci-dessous). Contrairement à la série Les Paul et SG, qui a utilisait les termes “Junior”, “spécial”, “Standard“ et “Custom“, la Firebird utilisait les chiffres romains “I“, “III“, “V“ et “VII“. La série de basses Gibson Thunderbird était enracinée dans la conception de la Firebird et utilisait aussi des chiffres romains (“II“ et “IV“) pour la distinguer. De 1965 à 1969, Gibson présenta des modèles “non-reverse“ après avoir échoué à atteindre le succès marketing avec l’insolite conception du corps “reverse”. Gibson avait également reçu des plaintes de Fender parce que la tête de la Firebird avait des similitudes avec celle de la Stratocaster et que le corps violait les brevets de conception Fender, Fender menaçant d’une action en justice. Le corps “non-reverse” est un conception standard “double-cutaway”, avec une corne basse plus longue que la corne aigus et avec une tête fixe comportant des mécaniques montées sur le côté basse. Elle eu également un manche standard collé plutôt qu’une fabrication avec manche traversant, ainsi que d’autres changements moins visibles dans la conception et la fabrication. La configuration des micros et du cordier pour la V et VII sont les mêmes que pour les précédents modèles “reverse”, bien que les modèles I et III furent désormais livrés avec deux ou trois micros P-90 et des vibratos. Après quelques années de ventes décevantes, la série “non-reverse” fut abandonnée. Les Firebird “reverse” furent d’abord rééditées en 1972, avec un modèle “Bicentenaire” (noir, avec un accastillage plaqué or et un logo bleu, blanc et rouge sur un pickguard blanc), publiée à nouveau en 1976.
Les rééditions de Firebirds sont généralement basées sur la conception du corps reverse d’origine, mais cependant Gibson ré-introduisit la Firebird non-reverse en 2002 comme une guitare Custom Shop. Alors que les prix pour à peu près toutes les guitares vintage montèrent en flèche, les Firebirds reverse sont la conception la plus populaire, et sont plus chères que la non-reverse. Plusieurs types ont été fabriqués. Epiphone, détenue par Gibson, publia également des Firebird.
Le Firebird V Standard 2010 ne possède pas les mécaniques banjo classiques mais de mécaniques Steinberger, sans engrenage avec la touche de syntonisation sur le dos, et des mécanismes de verrouillage sur le dessus de la tête. Gibson déclara qu’il stoppait la fabrication de mécaniques type banjo.
