Les Guitares Gibson Archtop

Le terme “guitare jazz” utilisé seul est ambigu, comme si le jazz identifie un langage musical et par conséquent ne peut être joué avec n’importe quel type de guitare. Même les musiciens de jazz ne s’entendent pas sur ce qu’est le jazz. Arrêtons-nous ici! Cela ne nous mène nulle part.

Quand on parle de guitares jazz archtop, chaque musicien de jazz sait ce que cela veut dire. Essentiellement, une guitare jazz archtop est une guitare acoustique à cordes acier, électrifiée, et avec une grande caisse de résonance qui rappelle celle des violoncelles. Ces instruments ont reçu de nombreux autres noms: jazzboxes, violoncelle guitares et guitares plectre viennent à l’esprit et veulent dire la même chose.

Historique

Les guitares Jazz jusqu’en 1936

La naissance de la guitare jazz est associée aux noms d’Orville Gibson et Lloyd Loar.

Orville Gibson avait déjà fabriqué des guitares archtop à la fin du 19ème siècle. Son idée était que le bois non sollicité avaient des caractéristiques vibratoires supérieures. Gibson non seulement sculpta les tables de ses guitares: les éclisses étant faites à partir d’un bloc de bois massif, de sorte qu’il n’était pas nécessaire de les plier. Il a été le premier à fabriquer des guitares archtop avec des chevalets et des cordiers semblables à ceux des violoncelles. Ces caractéristiques étaient rendues nécessaires pour le manche afin de former un certain angle avec la caisse de résonance, comme pour les violoncelles et les guitares jazz moderne. Cependant, ses guitares avaient une ouïe ovale au lieu des ouïes en “f” que l’on retrouve sur les instruments ultérieurs.

L’ arrivée de Lloyd Loar dans la société en 1919 apporta un changement radical. Loar, un homme polyvalent, était à mi-temps un musicien relativement célèbre qui avait aussi trouvé le temps d’agir comme consultant pour General Motors et d’autres entreprises. Son engagement pour Gibson provoqua une révolution interne à presque tous les niveaux de l’entreprise. Il n’était pas luthier, mais savait motiver les autres pour faire de nouveaux développements ce qui dans le cas des guitares archtop, ont conduit en 1923 à la fameuse L5. Cette guitare a été la première avec une table arquée, chevalet et cordier flottant  et ouïes en “f” , de sorte qu’elle peut être considérée comme la première guitare archtop jazz. Beaucoup de guitaristes pionniers du jazz  l’utilisèrent, parmi eux Eddie Lang. Jusqu’en 1930, la fabrication de cet instrument ne représentait pas une activité importante pour Gibson, mais sa conception radicalement différente s’imposa comme la norme à suivre quand on parle de guitares jazz. La L5 pouvait être jouée à un volume anormalement élevé, et permit son utilisation dans les orchestres avec des instruments puissants tels que les tambours et les trompettes. Dans le milieu des années 1930 de nombreux autres fabricants proposèrent des instruments similaires dans leurs catalogues. Ce fut le cas de Epiphone, Stromberg, Martin (avec une production très limitée) ou D’Angelico. La réponse de Gibson vint avec d’autres instruments similaires, parmi lesquels se trouvait la Super 400 en 1935, une guitare énorme, mais pas aussi volumineuse que certaines Strombergs qui ces années là pouvaient mesurer jusqu’à 19” (48,50 cm) de caisse.

Depuis quelques années, l’objectif était d’obtenir l’ instrument le plus puissant en s’aidant de grosses caisses de résonance  et des cordes plus grosses. Cela fut rendu possible pour la plupart des orchestres de l’époque d’avoir un guitariste dans leur personnel. Cependant, ce n’était guère une situation souhaitable pour eux,parce que leur rôle dans les orchestres était purement rythmique et beaucoup voulaient (et pouvaient) jouer des solos comme c’était une habitude pour les instruments à vent. Cette situation changea en 1936; avec à nouveau Gibson et Loar, qui établirent un nouveau standard.

L’ES150 fut la première guitare électrique que la société fabriqua sur une base commerciale. D’autres marques telles que Dobro et Rickenbacker avait déjà commercialisé des guitares électriques avant, mais sans grand succès. Gibson s’était associé avec le guitariste Charlie Christian qui utilisait la ES150 avec grand succès. Dans un article du magazine Downbeat de décembre 1939, on peut lire Christian qui s’adresse aux guitaristes de son époque, la plupart d’entre eux continuant à démissionner pour n’être qu’un simple support rythmique:
“Allons!, Gardez courage, vous tous les guitaristes affamés. Je sais, tout comme le reste de notre petit cercle, que vous jouez de la musique sacrément bien, mais maintenant vous avez une chance de porter cet état de fait à la connaissance non pas de votre entourage mais à l’attention du monde. et je ne pense pas que ce sera long avant que vous nourrissez votre estomac à nouveau ainsi que votre cœur. Pratiquez le solo, une seule corde et autres, et économisez un peu d’argent pour amplifier votre instrument. Continuez à jouer de la façon dont vous devez jouer et vous le ferez le restant de votre vie comme ça.”

Le règne suprême des Guitares Jazz.
De 1940 et 1950, les guitares jazz vécurent la période la plus heureuse. Beaucoup d’entreprises et de petits artisans avaient leur propre production. Parmi ces derniers, le nom de D’Angelico est mythique, encore plus maintenant qu’à cette époque. Il construisit 1164 instruments, dont certains parmi les meilleures guitares de ce genre. D’Angelico créa sa petite entreprise en 1932, produisant principalement deux modèles de guitares: la New Yorker et la Excel. La principale différence entre ses guitares et les modèles Gibson étaient les barrages en X sous la table, qui font généralement le son de la guitare plus doux, mais avec moins de volume que son homologue Gibson avec des barrages parallèles.

En ce moment fébrile, encore une fois ce fut Gibson qui créa un nouveau concept en 1949 avec la ES175. Il s’agissait d’une guitare jazz d’abord conçue davantage comme une guitare électrique qu’une acoustique. En fait, débranchée le son était très pauvre. Sa table n’était pas en épicéa massif mais en érable plaqué, elle était donc moins sensible  au “feedback”, qui devint un problème important au fur et à mesure que la puissance des  amplificateurs augmentait. Le développement de cette guitare n’était pas une rupture radicale avec les modèles existants, en fait, Gibson avait déjà des guitares électriques avec table plaquée (l’ES350) deux ans plus tôt, mais la taille de la caisse de résonance de la ES175 était plus faible, comme sa réponse en acoustique.

La chute de l’Empire Archtop
Dans le milieu des années 1950, quelque chose s’est passé qui aurait un impact fort sur le marché de la guitare jazz. Ces années ont vu la naissance des premières guitares “Solid Body”, la Fender Broadcaster ( plus tard baptisée Telecaster) et la Gibson Les Paul. Les ventes de guitares jazz avec de bonnes caractéristiques acoustiques rapidement diminuèrent. De nouvelles tendances musicales dans les années 1960 sonnèrent le début de la fin pour les entreprises de fabrication de guitares jazz, du moins pour les grandes entreprises. Les années 1970 furent encore pire: le volume élevé de la musique populaire dans ces années fit des guitares jazz archtop tout sauf pratiques, avec leur tendance au “feedback”, la taille énorme et l’apparence ancienne. À petite échelle, des luthiers tels que D’Aquisto (apprenti de D’Angelico) continuèrent à fabriquer ces instruments, bien qu’ils aient aussi fait des guitares “Solid Body” plus rentables. Gibson ne laissa pas tomber sa gamme de guitares jazz archtop, bien que les ventes étaient faibles comparé au marché de la guitare “Solid Body”. D’autres fabricants notables abandonnèrent. On ne voyait pas de guitares jazz dans les mains de musiciens de rock, comme c’était l’habitude dans les années 1950, elles n’étaient utilisées seulement que dans le petit monde des musiciens de jazz, de plus en plus éloigné du grand public.

Renaissance: la guitares Jazz contemporaine
Les années 1990 ont vu une renaissance de la guitare jazz. Beaucoup de nouveaux fabricants sont apparus avec des produits de haute qualité qui ont contribué à redéfinir l’instrument. D’autres ont réussi à survivre après des moments difficiles. C’est le cas de fabricants tels que Monteleone ou Benedetto. D’autres entreprises comme Guild n’ont jamais abandonné ces instruments, et en fait, elles étaient une partie importante de leur catalogue. Il est difficile de donner une seule et unique raison à cette renaissance. Tout d’abord, certains musiciens de jazz considéraient que le son de ces guitares était vraiment unique, et il y eu un nombre croissant de musiciens qui prirent la route du jazz après avoir été déçus par d’autres types de musique. Deuxièmement, de nombreux musiciens professionnels considèrent qu’un instrument bien entretenu peut durer toute une vie (Barney Kessel a utilisé sa Gibson ES350 presque exclusivement pendant quarante-cinq ans, et elle a été remise en état et re-frettée plusieurs fois et est encore en bon état aujourd’hui, après des milliers d’heures de jeu fantastique). S’ils l’utilisent comme un outil de travail, elle est bien sûr moins cher que, disons, une automobile pour le chauffeur de taxi. Il y a aussi une tendance à faire collection, surtout parmi les amateurs de guitare les plus riches. Ces guitares peuvent atteindre des prix élevés, et il existe aussi la possibilité de les utiliser comme un investissement. En ce qui concerne les problèmes techniques, principalement la tendance au “feedback”, il existe aujourd’hui des filtres numériques dynamiques qui éliminent ce “feedback”, sans déformer le timbre.

La guitare jazz d’aujourd’hui est un instrument mature. Les dernières tendances sont d’une taille plus ou moins normalisée de 17”, une profondeur de caisse de l’ordre de 3″, une construction légère en raison de ses dimensions, l’absence d’incrustations complexes de la touche, des pickguards plus petits qui ne recouvrent pas les ouïes en “f”, cordiers et chevalets pus légers, et des finitions naturelles afin qu’aucun défaut dans le bois ne soit caché. L’électrification de ces instruments se fait grâce à l’utilisation de micros flottants pour lesquels il n’est pas nécessaire de découper la table, un seul bouton de contrôle de volume qui est habituellement placé dans le pickguard. Le jack de sortie est généralement placé au niveau de l’attache courroie.

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